在很多人的心目中，端午节就是纪念屈原。可苏州的端午却有所不同，是祭祀早于屈原200多年的伍子胥。
相传当年正是伍子胥“相土尝水、象天法地”，构筑了苏州古城。他对苏州的水利建设也作出了巨大贡献。世界上第一条人工运河——胥江，就是在他的主持下开挖的。胥江的出现，既避免了吴地的水患，又便利了当地的漕运和灌溉，对当地百姓的生计发展有着重大的意义。后来，夫差赐他自尽，用皮口袋装着他的尸体扔在了胥江里。这一天，正是五月初五端午。于是民间盛传“子胥死、水仙生”。从此，“祭伍子、迎水仙”就成了吴地端午的重要内容。
“佳节又端阳，祭典胥江。家家裹粽送清香。艾草菖蒲新挂起，美酒三觞。”五月初五不仅是端午节，也是诗人节，约上三五好友，泛舟湖上，烹茶饮酒，吟诗作赋，乃是文人墨客的一件乐事。任何一种吟诵都与当地的方言、戏曲、民歌等相关。目前苏州吟诵（唐调）已经成了苏州市非物质文化遗产，被誉为“最美读书声”。
端午节挂钟馗像是吴地特色习俗，可能是到明末或清初才出现。按例端午正日将钟馗像置于中堂，之后要悬挂一个月左右。其他地区也有挂钟馗像作为门神，但并非端午时节，也不会挂一整月那么长的时间。
苏州人过端午，总要吃顿团圆饭，餐桌上的时令“五黄”可是苏州特色，黄鱼、黄鳝、黄瓜、咸蛋黄、黄酒，再加上苋菜、蚕豆等时令蔬菜。