新型冠状病毒感染的肺炎疫情仍然牵动着公众的心，就临床表现来看，大部分被感染的人群并不会出现症状或者症状比较轻微，但也有不少重症患者，甚至被病毒夺走了生命。
病毒是如何入侵到我们身体内的？为什么相同的病毒感染，却导致被感染的不同个体出现如此巨大差异的病毒感染症状？我们邀请到中国医学科学院基础医学研究所副所长、免疫学系常务副主任，中国医学科学院北京协和医学院协和学者特聘教授、博士生导师，中国免疫学会副理事长黄波为我们详细解答。
问：病毒是如何入侵到我们身体内的？
答：人体肺脏的基本功能单元是肺泡。成人左肺或右肺所包含的肺泡数量在3.5亿个左右，肺泡与肺组织毛细血管共用一层膜（毛细血管的血管壁和肺泡膜共用），通过共用的膜，氧气和二氧化碳在此处进行交换。
肺泡如同一个气球，当我们吸气时，肺泡扩张，氧气进入肺泡，通过肺泡与毛细血管共用的膜，进入血液，而血液中的二氧化碳则通过共用的膜而进入肺泡。一个一个的肺泡通过其气球样的口向上接通到极其细小的支气管（终末支气管），而这些终末细支气管再通到它们上一级的细支气管，而后向上接通到支气管乃至气管，气管再向上连接到喉部、咽部以及鼻腔。当我们呼气时，肺泡收缩，二氧化碳通过上述通道从鼻腔排出，从而完成肺的生理功能。肺组织的这种结构是当前病毒感染所致临床症状的客观条件。
新型冠状病毒感染人体时，其通过鼻腔和口腔进入到人体咽喉部后，可以进一步蔓延至气管及更细的支气管，进而到达肺泡，形成肺组织感染的全貌。
问：为何新型冠状病毒感染症状不一？
答：气道（支气管、细支气管等）表面大部分细胞含有细长的纤毛（如同刷子），另外表面还有些细胞被称为杯状细胞，能够分泌黏液，这样分泌的黏液能够包裹病毒，并依靠纤毛向上的推动，将黏液经气道从口腔内排出，此即为日常所说的咳痰（这种痰中以及咳嗽溅出的飞沫中含有病毒颗粒）。
但是，当病毒入侵肺泡后，肺泡部位由于缺乏纤毛以及杯状细胞，难以通过上述的物理运动方式，将病毒所致的分泌物和组织细胞碎片排出至体外，从而产生干咳症状和胸闷的感觉。
那么，病毒感染后，为什么会有发热症状，并且发热是一个非常关键的指标？这就不得不说免疫系统对病毒入侵的防御功能了。
呼吸系统属于一个开放系统，每时每刻都在接触外来的入侵物。因此，从门户鼻腔一直到肺泡均有众多的免疫细胞在辛勤工作，发挥着防御监视的作用：
（1）一旦病毒进入到鼻腔，与免疫细胞相遇（一两个病毒可能遇不到免疫细胞），免疫细胞通过识别病毒，发出警报（释放免疫因子），从而刺激鼻黏膜的神经末梢，引起机体打喷嚏，将入侵病毒排出，但这种防御机制是很粗糙的；
（2）未被排出的病毒会因吸气产生的吸力，而侵入到咽喉部，咽喉部含有黏液和大量免疫细胞，黏液粘附病毒，使得免疫细胞能够充分与病毒接触，一方面对病毒进行直接吞噬，另一方面免疫细胞通过被激活，释放炎性细胞因子和趋化因子，进一步“招募”免疫细胞进入该部位，从而抑制和攻击病毒；
（3）部分病毒突破咽喉部的防御，进入到气管和支气管，这些管腔表面有一层由纤毛上皮细胞、分泌黏液的杯状细胞以及免疫细胞组成的黏膜，黏膜层的下面为平滑肌层。当病毒感染上皮细胞时，免疫细胞同时也被激活，释放因子促进杯状细胞分泌黏液，刺激平滑肌的收缩，从而产生咳嗽咳痰症状；
（4）但是，如果病人出现干咳症状，则说明病毒突破气管、支气管部位的防线，侵入到了肺泡，肺泡部位的免疫细胞同样会被激活。这样，一整套环节中的免疫细胞被激活，释放细胞因子如白介素-1，白介素-6，肿瘤坏死因子等，直接刺激体温调节中枢，导致机体发热。
另外，病毒入侵肺泡后，如果引起大量肺泡上皮细胞死亡，其释放的死亡物质进一步刺激免疫细胞，引发更强的发热反应，可表现为持续高热。发热反应其实也属于机体的一种保护机制，一方面，过高温度能够抑制病毒复制，另一方面，温度升高能够增强免疫细胞的防御能力。
除了发热症状外，本次新型冠状病毒感染，部分病人出现了腹泻等胃肠道症状，这是由于咽喉与食道相连，部分病毒可能通过咽喉部进入到消化道，通过感染肠上皮细胞以及激活肠道免疫反应，产生胃肠道症状。
问： 为何大多数年轻人感染症状较轻而老年人较重？
答：呼吸系统尽管是一个与外界相通的开放系统，但其从头到尾有多个环节，均部署免疫细胞重兵把守，阻止病毒入侵。I型干扰素是细胞最重要的抗病毒武器之一，其主要作用是抑制病毒在细胞内的复制。对于武汉新型冠状病毒而言，当其侵袭健康个体并感染其肺上皮细胞时，上皮细胞自身会迅速产生I型干扰素，从而抵抗病毒感染。更重要的是，激活的免疫细胞能够大量释放I型干扰素，从而控制病毒在细胞内的复制。
另外，激活的巨噬细胞（一类重要的天然免疫细胞，具有强大吞噬功能）能够吞噬细胞外游离的病毒颗粒，而自然杀伤细胞（另一类天然免疫细胞，能够杀伤被病毒感染的细胞）则通过杀伤被感染的细胞，进而破坏细胞内的病毒。这种抗病毒的反应，几个小时内即可发生，尤其重要的是，在这个杀伤过程中，病毒入侵的信息会被传递至免疫系统大本营（医学上称之为淋巴结），而抗病毒的主力军T细胞和B细胞就驻扎在该部位，它们接受指令，经过5-14天准备（T细胞5-7天，B细胞14天左右）：B细胞变成特警战士（医学称之为浆细胞），大量产生和分泌抗体，抗体经血液循环至病毒感染部位与病毒结合，一方面阻断病毒进入机体细胞，另一方面增强吞噬细胞对病毒的吞噬；T细胞则直接开赴战场（感染部位），攻击病毒感染的细胞，通过杀灭感染细胞，将病毒斩草除根。
对于青少年和年轻人来说，他们的肺部上皮细胞状态较为良好，对病毒入侵的天然反应迅捷有效（主要指产生干扰素的时间和量），并且他们的免疫细胞功能完整、良好，因而即便被新型冠状病毒感染，也没有出现临床症状或者症状非常轻微。
但是老年人的情况则不然，随着年龄增长，机体功能开始退化，在应对病毒时肺部上皮产生干扰素的时间可能会慢半拍，产生的量减少，而免疫细胞释放干扰素以及吞噬病毒的能力均有所下降，导致整体抗病毒能力下降，容易被病毒感染。特别是老年人合并有心血管疾病、糖尿病等基础性疾病时，其免疫系统功能更是薄弱，抵御病毒的能力更差，更容易被病毒感染。
既然如此，那么此次新型冠状病毒肺炎疫情，为什么也有不少年轻人表现出明显症状？这可能与他们接触到病毒当时的机体免疫状态有关。不管年轻人免疫系统功能有多么好，不良生活方式，如不规律作息、通宵玩手机、吸烟饮酒，以及旅途疲劳等都可导致免疫功能临时紊乱，从而给病毒有可乘之机。年轻人被感染的另外一个可能原因，在于入侵的病毒量。虽然人体免疫系统有强大的抗病毒能力，但并不是无所不能。当有病毒短时间内大量入侵机体时，机体免疫系统可能没有能力将全部的病毒控制住，从而导致年轻人被感染并出现症状。
问：如何改善免疫功能？
答：除了通过规律作息改善免疫功能，也可以食用一些具有增强天然免疫功能的食物，如香菇、枸杞、灵芝粉、黑木耳等。这些食材富含植物的多糖（香菇多糖、枸杞多糖、灵芝多糖等），能够刺激天然免疫细胞表面被称为Toll样受体的分子，使得这些免疫细胞处于一种预刺激状态，加强了对病毒入侵的监视。
希望大家了解机体免疫系统对人体的保护机制，明白我们可以通过生活和饮食方式改善免疫，从而减少新型冠状病毒给我们带来的恐惧和无力感。