国际航海节即“世界海事日”。鉴于1978年3月17日为《国际海事组织公约》生效二十周年，1977年11月的国际海事组织第十届大会通过决议，从1978年起，每年3月17日为“世界海事日”。
国际海事组织设立的宗旨为促进各国间的航运技术合作，鼓励各国在促进海上安全，提高船舶航行效率，防止和控制船舶对海洋污染方面采取统一的标准，处理有关的法律问题。世界海事日的设立，有利于引起民众对航海相关事宜的重视，推动以上目标的实现。
1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，决定具体日期由各国政府自行确立，考虑到9月的气候较适宜海事活动，因此国际海事组织建议设立于9月最后一周的某一天。
二十世纪八十年代，在纪念郑和下西洋580周年之际，原交通部、外交部、原文化部、原农牧渔业部、原国家海洋局、中国科协、海军司令部、中国社会科学院、中国海员工会、中国航海学会等十个单位，联名向国务院和全国人大提出将郑和首次下西洋的日子7月11日定为“航海节”的建议，得到国家有关方面的关注。
经国务院批准,自2005年起,每年7月11日为中国“航海日”,同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。7月11日是郑和下西洋首航的日期，这一天对中国航海事业具有重要的历史纪念意义。每年7月11日定为法定“航海日”，是对中国历史悠久的航海文化及民族精神的传承与发扬。