1971年春，中国的“乒乓外交”用“小球推动了大球”，打开了中美关系的大门。而现在已经很少有人知道，当年力促中国乒乓球队参加第31届世乒赛的是一位日本人——当时的日本乒协会长、亚洲乒联主席后藤钾二先生。

后藤钾二是爱知工业大学校长，性格豪爽，有一股倔脾气。他坚定地认为，第31届世乒赛如果没有高水平的中国队参加，将是一次低水平的国际比赛，就没有意义，而要做到这一点，就必须改变台湾占据亚乒联席位的状况。

1971年1月25日，为邀请中国参加第31届世乒赛，后藤先生专程来中国访问。2月1日，后藤先生与中国乒协签署了邀请中国乒乓球队参加第31届世界乒乓球锦标赛的会谈纪要。在后藤钾二等友人的共同努力下，1971年3月21日，中国派出阵容强大的乒乓球代表团到达名古屋，参加第31届世乒赛。

世乒赛开始后，没有人意识到，在激烈的赛场外，一场历史性的变化正在酝酿着。比赛间隙，美国代表团团长斯廷霍文与中国代表团秘书长宋中进行了几次非正式的接触。斯廷霍文表示，美国国务院已经放宽美国人到中华人民共和国的限制，并透露他们很想到中国去访问。中国代表团把这一情况报回了国内。不久，代表团接到国内电话：同意美国乒乓球代表团访华。当中国代表团秘书长宋中把这一消息告诉美国代表团时，他们又惊又喜。而最为惊喜的，还要算力邀中国队参加世乒赛的后藤钾二先生。

嗅觉敏锐的日本共同社记者中岛宏独家采访到了这条重大新闻，并用最快的速度，把中国同意美国乒乓球代表团访华的消息传遍了世界。

1971年4月14日的下午，又一条重大新闻传到日本：周恩来总理在北京人民大会堂会见了美国乒乓球代表团，中美关系的大门打开了。而中美关系随后的快速发展，直接推动了中日关系的发展。