1945年4月1日，日本万吨巨轮“阿波丸”驶回日本的途中，在中国台湾海峡的牛山岛海域遭遇美军潜水艇“皇后鱼”号袭击。从发射第一颗鱼雷开始，短短3分钟，“阿波丸”就葬身海底。同它一同沉没的，是2000余名乘客和满船的货物。只有一位幸存者活了下来，名叫下田勘太郎。

32年后，1977年4月5日，中国政府同意打捞“阿波丸”，这是中国历史上最大的深水打捞工程。5月1日凌晨，一支以“沪救捞3号”为首的船队进入牛山岛海域，开始寻找“阿波丸”。

潜水大队队长马玉林是第一个下水的人。半小时过去了，40米，50米，58米，马玉林潜到了海底，他摸到一根粗大的桅杆。从马玉林的描述判断，沉船是一艘万吨轮。在这一海域内的沉船里，只有“阿波丸”是万吨轮。随后，第二批下水的潜水员捞上了一具遇难者的尸骨。初步判断，这是一位二战期间的日军高级将领。紧接着，沉船上装运的物资出水了，是一块锡锭，这与美、日两国提供的“阿波丸”装载货物情报吻合。接下来，潜水员又打捞上来两个名牌，遇难者名单上，就有这两人的名字。从凌晨到午夜，经过一天的工作，打捞队确认：已经找到了“阿波丸”。

三年后，打捞队找到了沉船就是“阿波丸”的最直接的证明。1980年7月9日，“沪救捞3号”在打捞现场找到一只船钟，上面清晰地刻着3个字：阿波丸，并有建造年代和所属公司。

按照美国和日本提供的沉船藏宝方位，潜水员们进行了仔细搜寻，但始终没有找到传说中“阿波丸”装载的40吨黄金、12吨白金，以及大批的工业钻石。

1979年，海上万吨浮吊“大力号”进入打捞现场，极大的推进了工程的进度。1980年，沉没海底35年的“阿波丸”船头终于破水而出。“阿波丸”的船名已经被海水侵蚀，但英文名称的缩写 “AAAR”仍完好无损。同年，中国政府对外宣布，正式结束对“阿波丸”的打捞工作。

打捞“阿波丸”的过程中，中国政府同日本方面合作，收集鉴定了打捞上来的“阿波丸”死难者的遗骨和遗物。1980年，中国政府决定，正式向日方转交“阿波丸”遇难者遗骨。368具遗骨，218箱遗物，由上海市红十字会代表中国政府，分3次向日本政府移交。35年之后，“阿波丸”的乘客们终于走完了自己的航程。